葉酸の「葉」は、緑を連想させますね。それもそのはず、葉酸はほうれん草などに多く含まれる水溶性のビタミンB群の1種です。そのため、緑のビタミンとも言われ、またの名をビタミンB9やビタミンMとも呼ばれます。
ビタミンMの「M」の由来は、葉酸が猿（Monkey）の抗貧血物質として見いだされた歴史からきているそう。ですが、現在はあまり「ビタミンM」という名前は使われていないようです。
葉酸の知名度が、いまひとつ高くないのは、ビタミンという名前がついていない事が一因かもしれませんね。
葉酸は不足すると貧血を起こしやすくなることがわかっています。ビタミンB12と一緒になって、酸素を運ぶ赤血球をつくる手助けをしています。また、遺伝情報がつまったDNAやRNAをつくるサポートをしたり、記憶力の衰えや物忘れの予防にも役立っています。血液の主成分である赤血球は、体の隅々にまで酸素を届けている細胞です。赤血球は通常、真ん中がへこんだドーナツのような形をしています。葉酸が少なくなると、この形がおかしくなって、酸素がうまく運べなくなってしまうのです。
葉酸の働きについては、まだわからないところも多くありますが、胎児の脳や脊髄の発達に欠かせない栄養素であることは明らかになっています。葉酸が最も必要となるのは、妊娠のかなり初期であり、妊娠1か月以上前から妊娠3か月までの摂取が重要といわれています。そのため、妊娠に気づいてからでは遅いとも言えます。これから妊娠の可能性があるならば、早い段階で葉酸の大切さを知っておくといいですね。
次のコラムでは、葉酸を多く含む食品やサプリメントとの付き合い方について説明します。
次回のコラム＞＞妊娠中に無理なく摂りたい栄養素・葉酸②
参考文献
１００歳まで元気人生！「病気予防」百科 川渕孝一 日本医療企画 2007
赤ちゃんを元気にする栄養の話 大井静雄 保健同人社 2008
栄養素キャラクター図鑑 田中 明・蒲池桂子 日本図書センター 2014
栄養と料理２０１２年６月号 女子栄養大出版部 2012
栄養素等表示基準値及び栄養機能食品に係る食品表示基準 消費者庁 2015
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WRITER
小山 幸子
現在は病院、クリニックでの食事サポート、調理実習のほか、食コラムの執筆等。 『この食事が、人生で最後の食事かもしれない』を、モットーに業務に携わっている。 メカオンチのあがり症。 高校卒業後、会社員として8年間勤務後、26歳で栄養士養成校へ。 教員より年上の生徒だった経験を持つ異色の栄養士。 毎日書道会 会友 (雅号:小山 桃花)
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